Heremietkreeften worden geclassificeerd als tienpotige schaaldieren. De gemiddelde grootte van een persoon is 9-10 cm, de grootste vertegenwoordigers bereiken een lengte van 17 cm. Er zijn meer dan 450 soorten van dergelijke rivierkreeften bekend.
Uiterlijke kenmerken
Het lichaam van heremietkreeften is overwegend zacht, ze hebben geen sterke schaal, dus de meeste soorten beschermen hun buik met lege schelpen van weekdieren. Ze jagen ermee, en ze verstoppen zich er ook in als er gevaar dreigt. Drie paar ledematen, inclusief klauwen, steken meestal uit de schaal. De rivierkreeft jaagt met de linkerklauw en de rechterklauw beschermt de ingang van de schelp. Tijdens het evolutieproces hebben kluizenaars het achterste paar poten aanzienlijk ingekort. Het is met hen dat ze nu de schaal vasthouden terwijl ze bewegen.
Habitat
Heremietkreeften zijn te vinden in de wateren van de Oostzee, Noord-, Middellandse Zee, voor de eilanden van het Caribisch gebied, aan de kusten van Europa. In de regel kiezen ze voor ondiep water en slechts enkele soorten geven de voorkeur aan een diepte van 70-80 meter.
Voedsel
Heremietkreeften zijn roofdieren. Ze eten weekdieren, wormen en andere schaaldieren. Bovendien zijn het aaseters. Door de overblijfselen van rottende dieren in de buurt van de kust op te eten, dragen rivierkreeften daarmee bij aan het behoud van reinheid in hun leefgebied.
Heremietkreeften schelp
Als schuilplaats kiezen heremietkreeften schelpen van ongeveer 25 soorten weekdieren. Zonder hen zijn ze erg kwetsbaar en worden ze gemakkelijk een prooi voor roofdieren. Het belangrijkste selectiecriterium is de verhouding van het interne volume tot het gewicht van de schaal.
Omdat de heremietkreeft constant groeit, zoekt hij regelmatig naar een nieuwe schelp. Meestal gaat hij direct na het vervellen op zoek naar een ruimer huis. Als er veel schelpen zijn waar het leeft, vindt het vervangingsproces snel en zonder problemen plaats. Maar als er geen schelpen zijn, kijkt de heremietkreeft goed naar andere rivierkreeften van dezelfde soort. Als hij iemand vindt wiens gootsteen duidelijk te groot is, biedt hij zijn broer met speciale kranen een ruil aan. Bij akkoord kruipt de buurman uit de gootsteen. Als er echter iets niet bij hem past, blokkeert de heremietkreeft de ingang met een klauw. Heel vaak vinden er echte gevechten plaats tussen rivierkreeften voor een gezellige leefruimte.
Symbiose van heremietkreeften en anemonen
Heel vaak nestelen heremietkreeften zich op de schaal van anemonen, die hen beschermen tegen vijanden. Anemonen bewegen op hun beurt heel snel met hen mee op zoek naar een prooi. Anemonen hebben giftige tentakels waarmee ze het slachtoffer verlammen. Sommige rivierkreeften zetten anemonen het liefst direct op de klauw, waarmee ze bij gevaar de toegang tot de schelp blokkeren. Als het nodig is om de schaal te vervangen, brengt de heremietkreeft zijn buurman voorzichtig met een klauw naar zijn nieuwe huis. Heel vaak vestigen heremietkreeften, die geen schelp voor zichzelf hebben gevonden, anemonen direct op hun lichaam.
