Olifanten zijn grote herbivoor zoogdieren die de orde van proboscis vertegenwoordigen. Tot op heden hebben slechts twee soorten olifanten het overleefd - Afrikaanse en Indiase, die beide een staat van instandhouding hebben.
Het eens zo grote detachement proboscis wordt tegenwoordig vertegenwoordigd door een enkele familie - olifanten, waarin twee geslachten overbleven - Afrikaanse olifanten (Loxodonta) en Indische olifanten (Elephas), de rest van de familie werd uitgeroeid door mensen of stierf door natuurlijke oorzaken.
De groep olifanten omvat ook de gigantische olifanten die ongeveer 10 duizend jaar geleden leefden - mammoeten. De mammoeten waren bedekt met dikke wol en waren enorm groot - tot 5,5 meter hoog en met een gewicht van meer dan 10 ton.
Afrikaanse olifant
Het geslacht van Afrikaanse olifanten heeft twee soorten: de bosolifant (Loxodonta africana) en de bosolifant (Loxodonta cyclotis), die voorheen als één biologische soort werd beschouwd.
Zoals het gemakkelijk te begrijpen is uit de namen, geeft de bosolifant de voorkeur aan de steppe- en semi-steppegebieden, savannes genoemd in Afrika, de bosolifant leeft in de tropische bossen van de equatoriale gordel van het continent.
Volgens verschillende schattingen varieert het totale aantal savanne- en bosolifanten van 400 tot 660 duizend individuen. Sinds 1970, toen het voor het eerst mogelijk was om de omvang van de populatie te schatten, is het aantal Afrikaanse olifanten gehalveerd.
De bosolifant als soort verscheen relatief recent - in 1900 stelde de Duitse zoöloog Paul Machi voor om de Afrikaanse olifant in twee soorten te verdelen. Latere DNA-testen bevestigden zijn suggestie.
De Afrikaanse olifant staat vermeld in het Internationale Rode Boek. De Unie voor Natuurbehoud (IUCN) heeft het de beschermingsstatus VU gegeven, dat wil zeggen dat het zich in een kwetsbare positie bevindt.
Indische olifant
Het geslacht van Indische olifanten wordt vertegenwoordigd door een enkele soort - de Aziatische of Indische olifant (Elephas maximus), die vier ondersoorten omvat: Indische olifant, Sumatraanse olifant, Borneose olifant, Sri Lankaanse olifant. De laatste drie ondersoorten zijn geïsoleerd geraakt als gevolg van het leven op de gelijknamige eilanden.
Tot de 19e eeuw was de Indische olifant wijdverspreid over het hele Indiase subcontinent, waarna de populatie snel begon af te nemen. Als er in 1900 meer dan 200 duizend personen waren, waren er in 2004 35 tot 50 duizend.
Momenteel wordt het leefgebied van de Indische olifant in kleine gebieden verscheurd. In het wild komt de olifant voor in India, Thailand, Vietnam, Cambodja, het zuidwesten van China, de Indonesische eilanden en een aantal andere Aziatische landen.
Net als zijn Afrikaanse neef staat de Indische olifant onder internationale bescherming, maar verkeert hij in groot gevaar. IUCN heeft het de staat van instandhouding EN gegeven, dat wil zeggen, het is geclassificeerd als een bedreigde diersoort.
