Degenkrab is het oudste zeedier dat meer dan 450 miljoen jaar geleden in de diepten van de zee leefde. Deze geleedpotige dankt zijn interessante naam aan zijn lange, puntige staart aan de achterkant van het lichaam.
Moderne vertegenwoordigers van degenkrab verschillen niet van de vertegenwoordigers van deze soort die enkele miljoenen jaren geleden leefde. Bijna zijn hele lichaam bestaat uit een dichte schaal die de cephalothorax verbergt, de enige uitzondering is een lange staart in de vorm van een lange ruggengraat. In dit geval heeft de cephalothorax twee eenvoudige middelste ogen en twee complexe - laterale.
Dit "levende fossiel" heeft geen tanden; de voorpoten, die zijn gegroepeerd rond de spleetmond, dienen als vervanging. Met deze ledematen breekt de degenkrab voedsel en slikt het door. De rest van de ledematen, zes paar in totaal, bevinden zich op de buik en dienen voor beweging en ademhaling (kieuwpoten). De staart dient als een roer, die de beweging controleert en een soort ballast die deze geleedpotige in de optimale lichaamshouding houdt.
Een interessant feit is dat de hemolymfe (bloed) van de degenkrab blauw is. Dit komt door de aanwezigheid van een specifiek pigment - hemocyanine, dat zorgt voor de verzadiging van het lichaam van de degenkrab met zuurstof.
Degenkrabben broeden door eieren te leggen en bereiken de leeftijd van 10 jaar. Tijdens het paaien kruipt het vrouwtje uit het water naar de kust (dit feit doet wetenschappers aannemen dat de hoefijzerkrabben in de oudheid een dier konden zijn dat op het land leefde) en legt tot 1000 eieren in het zand, die het mannetje bevrucht. Uit bevruchte eieren verschijnen eerst larven (met onderontwikkelde inwendige organen) van ongeveer 4 cm groot, die na een week volledig volwassen individuen worden.
Moderne degenkrabben leven tot 30 jaar en bereiken een lengte van maximaal 90 cm, wat veel hoger is dan de groei van hun voorouders die in het Paleozoïcum leefden (hun lengte was tot 3 cm). Vier soorten van deze geleedpotige hebben tot op de dag van vandaag overleefd, algemeen voor de kust van Zuidoost-Azië (India, Indonesië, de Filippijnen, Vietnam, China, Japan), de Golf van Mexico van Noord-Amerika, in de wateren van de Atlantische Oceaan.
