Zeepaardjes zijn bijzondere vissen met een ongewoon uiterlijk; ze behoren tot de naaldenfamilie van de stekelbaarsorde. Ze kregen hun naam vanwege hun gelijkenis met een schaakstuk. Er zijn ongeveer 50 soorten zeepaardjes bekend, waarvan de meeste in het Rode Boek staan.
Habitat
Zeepaardjes geven de voorkeur aan koraalriffen en onderzeese struikgewas van tropische en gematigde wateren van de oceanen van de wereld. Sommige soorten hebben zich aangepast aan het leven in zoet water. Dit zijn zeer sedentaire vissen, ze brengen het grootste deel van de tijd door met het vangen van hun staart op koralen of gras en wachten op een prooi. Ze voeden zich met kleine schaaldieren en garnalen. Zodra het slachtoffer nadert, blazen de zeepaardjes hun wangen op en zuigen ze op als een stofzuiger.
Een van de kenmerken van zeepaardjes is dat hun lichaam verticaal in het water staat. Dit wordt bereikt door de eigenaardige structuur van de zwemblaas - deze wordt door een septum verdeeld in het hoofd en het hoofdgedeelte. De hoofdblaas is lichter dan de ventrale blaas, en dit geeft de schaats een rechtopstaande positie tijdens het zwemmen.
De afmetingen van zeepaardjes variëren, afhankelijk van de soort, van 2 tot 20 cm, hoe groter het individu, hoe langer de levenscyclus.
Meesters van vermomming
Zeepaardjes zijn bedreven in camouflage. Ze kunnen niet snel zwemmen, maar ze kunnen zich handig verstoppen tussen algen en koralen voor hun vijanden. De schaatsen nemen de kleur aan van de plek waar ze staan en zijn totaal niet te onderscheiden van de omgeving. Bovendien wordt het lichaam van sommige soorten schaatsen weergegeven door lintachtige uitwassen die in het water zwaaien en lijken op sargassum-algen. Tijdens de verkering kan het mannetje de kleur krijgen van de vriendin die hem interesseerde.
Dichte botplaten die het lichaam bedekken, dienen ook als bescherming tegen vijanden. Dit pantser is zeer duurzaam en bijna onmogelijk te breken.
Zorgzame vaders
Zeepaardjes staan bekend om hun monogamie, ze leven in echtparen en wisselen zelden van partner. Dit zijn de enige dieren waarvan de mannetjes nakomelingen krijgen. Tijdens de liefdesdans legt het vrouwtje eieren in een speciale broedbuidel van het mannetje met behulp van een speciale genitale papil. Daar worden de eieren bevrucht en beginnen de jongen zich te ontwikkelen. Het zakje beschermt hen en voorziet in voeding van het lichaam van de man. Schaatsen kunnen meerdere keren paren, en jongen en eieren in verschillende ontwikkelingsstadia komen in de zak terecht. De bevalling is moeilijk en duurt soms meerdere dagen. Onmiddellijk na de geboorte stijgen kleine zeepaardjes naar het wateroppervlak en ademen lucht in hun zwemblaas.
Verdwijnende weergave
Veel soorten zeepaardjes staan momenteel op de rand van uitsterven; alleen een hoge vruchtbaarheid behoedt ze voor volledig uitsterven. Ze worden gebruikt in de keuken van sommige landen, in de oosterse geneeskunde. Het poeder dat van hun vlees wordt gemaakt, vormt de basis van medicijnen voor de behandeling van atherosclerose, astma, impotentie en huidziekten. Souvenirs gemaakt van gedroogde schaatsen zijn erg populair. Ze worden vaak gevangen voor aquariumhobbyisten, hoewel het moeilijk en duur is om schaatsen in gevangenschap te houden.
