De olifant is het grootste dier ter wereld. Hun belangrijkste kenmerk is een lange neusstam, waarmee de plantenetende reus fruit kan plukken, bladeren van hoge bomen kan plukken en water kan verzamelen, en ook een luid trompetgeluid kan maken.
Wilde olifanten voeden zich met plantaardig voedsel, namelijk fruit en bladeren, boomschors, gras. Olifanten in gevangenschap geven snoep, koekjes en brood niet op. Deze grote dieren hebben veel water nodig om een normale hydrobalans in hun lichaam te behouden. De olifant drinkt tot 300 liter water per dag en eet ongeveer 300 kg voedsel.
Een onderscheidend kenmerk van olifanten is hun lange slurf. De verre voorouders van olifanten leefden in moerassen en de slurf, die toen nog erg klein was, liet hen onder water ademen. Na miljoenen jaren van evolutie kwamen olifanten tevoorschijn uit de moerassen en namen toe in omvang, de slurf werd langer als gevolg van aanpassing aan het leven.
De romp is een gevoelig orgaan met grijpreflexen, bestaande uit vele spieren. Er zijn er ongeveer 40.000, waardoor deze lange tak erg sterk en flexibel is. De slurf vervult een groot aantal functies, voor een olifant wat handen, neus, lippen en tong zijn voor mensen.
Met zijn slurf plukt de olifant bladeren en vruchten van bomen en struiken, verzamelt gras onder zijn poten, haalt water uit een reservoir, doet voedsel en giet water in zijn mond, geeft zichzelf water tijdens de hitte, voelt voorwerpen, stoot een karakteristiek trompetgeluid uit en gebruiken als bescherming. Bovendien houden babyolifanten zich vast aan de staart van een olifant die voorop loopt met hun slurf.
De olifant verzamelt voedsel, peilt en besnuffelt het met behulp van zijn slurf en pakt het dan pas af en stuurt het in zijn mond. De reus houdt van zoet eten en kiest voor zoete vruchten zoals bananen. In gevangenschap weigert hij appels, wortelen en snoepjes niet. Er is een misvatting dat de olifant drinkt met de slurf, in feite trekt hij gewoon water en richt het dan in zijn mond.
Tijdens extreme hitte of een lange afwezigheid van regen verfrissen Afrikaanse olifanten zich met water uit reservoirs, gooien hun slurf over hun hoofd en gieten water op hun rug. Wanneer een olifant een trompetgeluid maakt, reist hij enkele kilometers. Zo laten de olifanten elkaar weten waar ze zijn.
De olifant gebruikt zijn slurf om zichzelf en zijn jongen te beschermen tegen roofdieren. Met één slag kan hij de vijand doden of zijn botten breken.
Er is een onofficiële feestdag, Olifantendag, die op 30 november over de hele wereld wordt gevierd. Ook wel "Elephantine" genoemd, worden op deze dag verschillende evenementen gehouden die aan olifanten zijn gewijd. Daarnaast wordt op 22 september Wereld Olifantendag gevierd, waarop dierenbeschermers mensen proberen te betrekken bij het uitsterven van deze soort.
In Thailand is de olifant een heilig dier, daarom wordt het olifantenfestival door het hele land gevierd. Er worden boeddhistische ceremonies gehouden en olifanten krijgen een feestelijke maaltijd. Op deze dag komen veel buitenlandse toeristen naar het land, wat de verbetering van de economie aanzienlijk beïnvloedt.
