Kijkend naar tv-programma's over Antarctica, het thuisland van pinguïns, vragen velen zich af hoe deze vogels erin slagen te leven en zich voort te planten in zulke onvriendelijke omstandigheden. En er gaat een huivering door het lichaam als de camera de naakte poten van de pinguïns vastlegt die op de ijzige kust bij elkaar zitten. Waarom bevriezen hun ledematen niet?
Lange tijd hebben wetenschappers uit veel landen geprobeerd een antwoord te vinden op de vraag waarom pinguïns hun poten niet bevriezen. Het bleek verrassend eenvoudig. De ledematen van deze vogel zijn al koud! Hun temperatuur is iets boven nul graden. Als ze sneeuw of ijs aanraken, koelen ze niet af, omdat ze zelf helemaal niet warm zijn.
Waarom zijn de blote poten van een pinguïn zo koud? Alles wordt verklaard door hun speciale structuur. Ornithologen hebben ontdekt dat er een enorm aantal bloedvaten in de voeten van deze vogel zitten. En tussen de aders en slagaders die zich daar bevinden, is er een constante warmte-uitwisseling. Het afgekoelde veneuze bloed stijgt van de poten naar het lichaam van de pinguïn en warmt onderweg op. Dit is erg belangrijk, want als het bloed het lichaam zou bereiken en de temperatuur laag zou houden, zou de vogel gewoon bevriezen, ondanks zijn dikke en dichte verenkleed. En arterieel bloed daalt daarentegen af naar de onderste ledematen, koelt onderweg af en verwarmt het lichaam. Wanneer ze haar poten bereikt, nadert haar temperatuur nul. Dit fenomeen wordt "reverse flow" genoemd. Het helpt de vogel niet alleen om te overleven in de ijzige Arctische winters, maar stelt hem ook in staat om te bewegen. Immers, als de poten van de pinguïn warm waren, zouden ze bevriezen tot ijs.
Bovendien houden pinguïns de warmte niet alleen in hun poten vast, maar door het hele lichaam door de bloedstroom te vertragen. Tijdens een sterke daling van de luchttemperatuur kruipen ze in zwermen en proberen ze zo min mogelijk te bewegen. Ze wisselen regelmatig van plaats en laten vogels aan de rand opwarmen in een groep metgezellen. Het lichaam van pinguïns komt op dit moment in een toestand die vergelijkbaar is met die van dieren die overwinteren - beren, marmotten, schildpadden. Deze toestand is echter minder diep en in geval van gevaar komen de pinguïns snel tot bezinning en hebben ze tijd om te reageren.
