De beer behoort tot de orde van carnivoren. Het is een alleseter, maar sommige dieren geven de voorkeur aan dierlijk voedsel, terwijl anderen de voorkeur geven aan plantaardig voedsel, dit kan afhankelijk zijn van het seizoen en de beschikbaarheid van voedsel. Bruine, Himalaya- en zwarte beren brengen de hele winter in winterslaap door in een voorbereid hol.
Oorzaken van berenwinterslaap
De redenen voor de winterslaap van sommige soorten beren zijn heel eenvoudig. Met het begin van koud weer beginnen dieren problemen te krijgen met voedsel, omdat het erg moeilijk wordt om plantaardig voedsel onder de sneeuw te zoeken, ondanks een sterk ontwikkeld reukvermogen. Door uitsluitend dierlijk voedsel te eten, zullen ze niet lang op dit dieet kunnen leven, omdat het voor een beer nogal moeilijk is om een vos of een haas te vangen. Een belangrijke rol wordt gespeeld door de grootte van het dier, gemiddeld kan het gewicht oplopen tot 500 kg. Om te voeden heb je veel voer nodig, bovendien neemt in de winter de behoefte aan energieverbruik toe ten opzichte van de zomer.
Zwangere vrouwelijke ijsberen houden ook een winterslaap.
De winterslaap van beren kan tot zes maanden duren, dus het dier moet een reserve aan energie hebben, die zich in het onderhuidse vet bevindt. De beer raapt het op tijdens het warme seizoen. Wanneer het dier in slaap valt, herbouwt zijn lichaam: de hartslag neemt aanzienlijk af, tijdens de winterslaap ademt de beer veel minder vaak. Dit bespaart voedingsstoffen in het onderhuidse vet en zuurstof in het hol. Tijdens de winterslaap kan het dier tot 50% van zijn lichaamsgewicht verliezen. De slaap van de beer is erg gevoelig, als een roedel wolven in de buurt van het hol huilt, kan de klompvoet gemakkelijk wakker worden. In dit geval kan een slaperige drijfstangbeer op zoek naar voedsel naar mensen gaan en pakhuizen verwoesten.
Tijdens de winterslaap worden berenwelpen geboren. Een nest kan maximaal vijf individuen bevatten, hun gewicht is slechts een paar honderd gram. De eerste paar maanden zuigen de welpen de moedermelk op. In het voorjaar komen de volwassen welpen samen met de beer uit het hol. Alle welpen blijven ongeveer anderhalf jaar bij haar.
Waarom zuigt een beer op een poot?
Er is een legende dat de beer tijdens zijn winterslaap op zijn poot zuigt om de koude winter te overleven. Wetenschappers hebben de echte reden voor dit gedrag van het beest ontdekt. De oppervlakken van de poten van de beer zijn bedekt met een dikke laag huid, waardoor hij langs het rotsachtige oppervlak kan bewegen zonder pijn te voelen. Wanneer het dier overwintert, groeit er een nieuwe laag onder de oude huidlaag op de poten en beginnen de voetzolen erg te jeuken. Daarom "zuigt de beer zijn poot" door de oude huid af te bijten.
Door de huid van de poten te bijten, versnelt de beer dus het vernieuwingsproces.
Er is een andere versie, die betrekking heeft op de welpen die in gevangenschap leven. Baby's zuigen om deze reden op hun pootjes. De welpen brengen de hele winter door bij hun moeder, houden haar tepel in hun mond en voeden zich met melk. In gevangenschap worden ze gevoed uit een fles met een tepel. Na het eten worden de welpen vrijgelaten, maar ze hebben niet genoeg contact met hun moeder, dus zuigen ze op hun pootjes. In de natuur is dit fenomeen zeldzaam.
