Panda's komen veel voor in de bergachtige regio's van centraal China en bewonen gematigde naald- en loofbossen. De Chinezen noemen deze dieren "kattenberen". De algemene naam voor een panda is een bamboe of gevlekte beer.
"Teddyberen
Het woord "panda" uit de Chinese taal wordt vertaald als "beerkat". De panda wordt een schattige beer genoemd: een charmante en schattige uitstraling zorgt ervoor dat dit dier eruitziet als een teddybeer. Panda's verschillen van hun Russische bruine verwant door hun kleine formaat en nogal exotische zwart-witte vachtkleuring. Deze beren bereiken een lengte van 1,5 meter en wegen ongeveer 150 kilogram. Zoölogen maken onderscheid tussen kleine en grote panda's. Overigens werden de laatste ontdekt in 1927, toen natuuronderzoekers voor het eerst een gigantische zwart-witte beer in China ontdekten. Vreemd genoeg lijken reuzenpanda's volgens zoölogen anatomisch meer op wasberen dan op beren.
Familieaangelegenheden
Panda's worden heel jong geboren - tot 15 centimeter lang. Hun moeder zorgt zorgvuldig voor haar kroost totdat haar 'kinderen' leren zelfstandig te reizen. Op de leeftijd van 7-9 maanden beginnen de welpen zich al te voeden met bamboe. De nakomelingsperiode duurt ongeveer 18 maanden. Na deze tijd verlaten jonge gevlekte beren het "ouderlijk huis" (hol) en beginnen onafhankelijk van hun ouders te leven.
Van herbivoor tot carnivoor - één stap
Het spijsverteringsstelsel van deze dieren lijkt sterk op dat van carnivoren, niet van herbivoren. Desondanks zijn panda's bijna altijd beperkt tot bamboe in hun dieet. Vreemd genoeg is hun spijsverteringsstelsel over het algemeen niet in staat om sommige componenten van deze plant te verteren, wat ertoe leidt dat zwarte en witte beren veel bamboebladeren moeten eten om hun dagelijkse inname te dekken.
Bedreigde panda's
Helaas zijn gevlekte beren bedreigde diersoorten en staan ze vermeld in het Rode Boek. Volgens gegevens uit 2004 waren er op dat moment slechts 1.600 van deze dieren in het wild. Momenteel worden ongeveer 300 individuen gehouden in kinderdagverblijven, natuurreservaten en reservaten. Volgens de Chinese wet staat op het stropen van reuzenpanda's en het smokkelen van hun huiden een levenslange gevangenisstraf en in sommige gevallen de doodstraf. Het gevaar van het uitsterven van deze dieren ligt in andere redenen, bijvoorbeeld door de ontbossing van bossen waarin panda's leven.
Nieuwsgierige weetjes over panda's
Deze grappige beren eten 12 uur per dag. In tegenstelling tot hun soortgenoten die in gematigde klimaten leven, houden panda's helemaal geen winterslaap. Volgens de Chinese traditie mogen panda-welpen die in kinderdagverblijven geboren worden pas een naam geven als ze 100 dagen oud zijn. In China hebben deze dieren de status van nationale schat gekregen. Nog niet zo lang geleden stond de panda in het Guinness Book of Records en ontving hij de titel van het meest aantrekkelijke dier onder de zeldzame diersoorten.
