Een schattige en grappige koala maakt mensen meestal aan het lachen en teder. Deze ontspannen en pluizige, charmante buidelbeer behoort tot de koala-familie, die een enkele soort omvat. Het dier leeft alleen in Australië en op de omliggende eilanden. Interessant is dat hij in feite niets met beren te maken heeft, maar tot de familie van primaten behoort.
Europeanen waren lange tijd niet op de hoogte van het bestaan van deze verbazingwekkende dieren. Toen de beroemde James Cook aan de kust van Australië landde, merkte hij de koala's gewoon niet op. Pas in 1798 werden ze door een zekere Price in de Blue Mountains ontdekt. De inboorlingen noemden de dieren, die doen denken aan luiaards uit Zuid-Amerika, koala, wat "teetotaal" betekent. Deze schattige buideldieren drinken niet echt, behalve tijdens periodes van ernstige droogte en wanneer ze ziek worden. In het gewone leven hebben ze voldoende vocht, dat ze krijgen van de bladeren van de eucalyptus en de dauw die zich daarop ophoopt. Trouwens, behalve eucalyptusbladeren eten koala's niets. Daarom zijn ze zo traag. Er zit inderdaad weinig eiwit in eucalyptusbladeren, dus buideldieren hebben een metabolisme dat twee keer zo langzaam is als dat van andere zoogdieren. Koala's hebben een aangename zachte en dichte vacht, meestal grijs, maar soms roodachtig. De vacht op de buik is lichter dan op de rug. Hun duimen en wijsvingers zijn tegengesteld aan die van anderen, zodat koala's zich comfortabel aan takken kunnen vastklampen. Sterke, scherpe klauwen dienen hetzelfde doel. Wanneer het dier ze in een boom steekt, valt het niet naar beneden, zelfs niet als het goed in slaap valt. En koala's slapen veel, bijna 20 uur per dag. Maar zelfs als ze wakker zijn, zitten ze meestal flegmatisch, klampen ze zich vast aan een boom en observeren wat er rondom gebeurt. Pas 's nachts worden de dieren actiever. Ze gaan van tak naar tak om voedsel te vinden. Buidelberen dalen bijna nooit naar de grond. Tegelijkertijd zijn koala's in principe behoorlijk behendig en sterk, ze kunnen perfect springen en, indien nodig, rennen voor gevaar in een zware galop. Buidelberen kunnen zelfs zwemmen. Een ander uniek kenmerk van koala's is dat er papillaire patronen op hun vingers zitten, die erg lijken op die van mensen. In de natuur leven koala's alleen. Elk vrouwtje heeft zijn eigen gebied, mannetjes bewegen zonder zich aan territoriale grenzen te houden, maar ze verlangen helemaal niet om met hun eigen soort te communiceren. Pas wanneer de paartijd begint, verzamelen koala's zich in kleine groepen. In de regel zijn er altijd meer vrouwtjes dan mannetjes. Daarom wordt er rond elke heer een soort harem van 2-3 dames gevormd. De koala-liefhebber roept haar vrienden toe met een angstaanjagende schreeuw om een menselijk oor, die doet denken aan een mengeling van roestige deurscharnieren die piepen en het gesnurk van een dikke dronkaard. Maar voor de harige oren van de uitverkorene is dit geluid als prachtige muziek, want het is een lied van liefde. Het is waar dat een koala-liefhebber een waardeloze echtgenoot is. Wanneer een baby wordt geboren, verlaat het mannetje het vrouwtje en de welp. De kleine koala leeft zes maanden in een zak bij moeder en voedt zich met haar melk. Dan gaat de koalchink naar de rug van de moeder en zo groeit het jaar. Dan gaan de dochters op zoek naar hun plek en blijven de zonen nog een jaar of twee bij hun moeder. In de natuur hebben schattige koala's bijna geen vijanden. Maar de dieren werden bijna uitgeroeid door mensen: in de eerste helft van de 20e eeuw naaiden ze kleding van bont, aangenaam om aan te raken. Vandaag proberen de Australische autoriteiten de situatie recht te zetten. Ze hebben verschillende koalaparken gecreëerd waar zeldzame dieren in hun natuurlijke omgeving leven. Koala's zijn trouwens heel goed te temmen. In de kindertijd slapen ze graag in de handen van hun baasjes en volwassen dieren raken sterk gehecht aan degenen die voor hen zorgen. Koala's hebben liefde en aandacht nodig, "huilen" als er geen aandacht aan ze wordt besteed en kalmeren alleen als ze in de handen van een persoon zijn.
